据常书鸿先生在《敦煌飞天》艺术画册序言说 ， “总计4500余身” ， 可以说是全世界佛教石窟寺庙中 ， 保存飞天最多的石窟 。从起源和职能上说 ， 飞天不是一位神 ， 它是乾闼婆与紧那罗的复合体 。乾闼婆是印度古梵文的音译 ， 意译为天歌神 ， 由于他周身散发香气 ， 又叫香音神 。
紧那罗是印度古梵文的音译 ， 意译为天乐神 。乾闼婆和紧那罗原来是印度古神话与婆罗门教中的娱乐神和歌舞神 ， 他们一个善歌 ， 一个善舞 ， 形影不离 ， 融洽和谐 ， 是恩爱夫妻 ， 后来被佛教吸收 ， 化为天龙八部众神中的两位天神 。唐代慧琳《音义》解释说：“真陀罗 ， 古作紧那罗 ， 音乐天 ， 有微妙音响 ， 能作歌舞 。
男则马首人身 ， 能歌；女则端正 ， 能舞 。次此天女 ， 多与乾闼婆为妻也 。”乾闼婆与紧那罗被佛教列入天龙八部神后 ， 随着佛教理论、艺术审美以及艺术创作的发展需要 ， 由原来的马头人身的狰狞面目 ， 逐渐演化为眉目清秀、体态优美的天人飞仙了 。
乾闼婆和紧那罗最初在佛教天龙八部众神中的职能是有区别的 。乾闼婆——香音神的任务是在佛教净土世界里散发香气 ， 为佛献花、供宝、作礼赞 ， 栖身于花丛 ， 飞翔于天宫云霄；紧那罗—天乐神的任务是在佛国净土世界里 ， 为佛陀、菩萨、众神、天人奏乐歌舞 ， 居住在天宫 ， 不能飞翔于云霄 。后来乾闼婆和紧那罗的职能混为一体：乾闼婆亦演奏乐器 ， 载歌载舞；紧那罗亦冲出天宫 ， 飞翔云霄 。乾闼婆和紧那罗男女不分 ， 合为一体 ， 化为后世佛教艺术中的飞天 。
西魏时 ， 莫高窟已出现了持乐器歌舞的乾闼婆 。隋代以后 ， 乾闼婆和紧那罗混为一体 ， 已无法分辨了 。只是音乐界、舞蹈界写文章时 ， 为了把他们和乐伎加以区别 ， 把早期天宫奏乐的紧那罗定名为天宫伎乐 ， 把后来合为一体、持乐歌舞的飞天定名为飞天伎乐 。从艺术形象上说 ， 敦煌飞天不是一种文化的艺术形象 ， 而是多种文化的复合体 。
飞天的故乡虽在印度 ， 但敦煌飞天却是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的 。它是印度佛教天人和中国道教羽人、西域飞天和中原飞天长期交流、融合为一的结果 ， 具有中国文化特色 。它不长翅膀 ， 不生羽毛 ， 没有头光 ， 借助彩云而不依靠彩云 ， 主要凭借飘曳的衣裙、飞舞的彩带而凌空翱翔 。敦煌飞天可以说是中国艺术家最天才的创作之一 ， 是世界美术史上的一个奇迹 。
敦煌壁画中的飞天 ， 与洞窟创建同时出现 。从十六国开始 ， 历经十个朝代 ， 历时千余年 ， 直到元代末期 ， 随着敦煌石窟的停建而消逝 。在这千余年的历史长河中 ， 由于朝代的更替、政权的转移、经济的发展繁荣、中西文化的频繁交流等历史情况的变化 ， 飞天的形象、姿态和意境、风格 ， 都在不断地变化 ， 其演变史同整个敦煌艺术发展史大体一致 ， 分为四个阶段 。
1.兴起时期 。从十六国北凉到北魏（366～535年） ， 大约170余年 。此时期的敦煌飞天深受印度和西域飞天的影响 ， 大体上是西域式飞天 。
但这一时期两个朝代的飞天特点也略有不同 。莫高窟北凉时期的飞天多画在窟顶平棋岔角、窟顶藻井装饰、佛龛上沿和本生故事画主体人物的头上 。其造型和艺术特点是：头有圆光 ， 脸型椭圆 ， 直鼻大眼 ， 大嘴大耳 ， 耳饰环珰 ， 头束圆髻 ， 或戴花蔓 ， 或戴印度五珠宝冠 ， 身材粗短 ， 上体半裸 ， 腰缠长裙 ， 肩披大巾 。由于晕染技法变色 ， 成为白鼻梁、白眼珠 ， 与西域龟兹等石窟中的飞天 ， 在造型、面容、姿态、色彩、绘画技艺上都十分相似 。
由于莫高窟初建时 ， 敦煌地区的画师画工尚不熟悉佛教题材和外来艺术 ， 处于模仿阶段 ， 运笔豪放 ， 着色大胆 ， 显得粗犷朴拙 。如莫高窟北凉第27
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